Se alguém me perguntasse hoje qual o foguete mais potente que a Humanidade já fez eu responderia sem titubear: Saturno V. Desenvolvido para o programa lunar americano este monstro de 111 metros de altura foi responsável por 13 lançamentos entre 1967 e 1973. Medimos a potência de um foguete a partir da maior carga que ele pode levar até uma certa altura. O Saturno V podia levar 118 toneladas para órbitas “baixas”, identificadas pela sigla LEO (Low Earth Orbit). Estas órbitas se encontram entre 350 e 1400 km acima da superfície da Terra. Para levar cargas a Lua o foguete deve ser capaz de realizar o que chamamos de manobra “injeção translunar” (em inglês a sigla é TLI, TransLunar Injection). O Saturno V era capaz de levar 47 toneladas numa TLI.
Durante a corrida espacial a URSS desenvolveu o seu equivalente ao Saturno V em segredo: o N1. Este foguete nunca passou da fase de protótipo. Entre 1969 e 1972 vários N1 explodiram sem sair da atmosfera terrestre. Se funcional, o N1 seriam o carro-chefe do programa lunar soviético. Em 1987, a antiga URSS lançou um potente foguete denominado Energia capaz de levar 100 toneladas até LEO e 32 toneladas até TLI. Um foguete russo Proton M explodiu no lançamento esta semana mas isso não chega a ser grande ameaça a uma folha corrida de 85 lançamentos desde 2001. Um Próton M é capaz de por 21 toneladas em LEO. Estes foguetes foram os principais cargueiros que permitiram a construção das estações espaciais Mir e ISS.
Atualmente potentes foguetes tem feito lançamento de cargas ao espaço. Os americanos contam com o Titan IV desde de 1997 e os europeus com Ariane 5 desde 2002.
Uma grande promessa da indústria aeroespacial para lançar grandes cargas é o Falcon Heavy. Apesar de não alcançar as cifras do Saturno V, o Falcon pode por 57 toneladas em órbitas baixas. O Falcon Heavy usará muitos motores pequenos no momento do lançamento. Esta é a mesma estratégia do russo Soyuz, lançador de fama comprovada que usa 20 motores. Os 27 motores foguetes do Falcon poderão desenvolver juntos um empuxo enorme durante o seu lançamento. Seus concorrentes mais próximos também estão em desenvolvimento: o chinês Long March 9 com capacidade para 100 toneladas e o americano SLS (70 toneladas).
Links sobre o assunto:
Foguete Proton M explodindo
Dados do Falcon Heavy
Reportagem sobre o Falcon Heavy (o título não está correto mas a matéria é boa)
Comparação entre foguetes lançadores
