Monitorando os Céus
Por Paulo Cesar Pereira – Astrônomo da Fundação Planetário da Cidade do Rio de Janeiro
Ontem o Canadá lançou um satélite que pretende estudar asteroides e cometas que cruzam a órbita da Terra. Lançado num foguete na Índia, o satélite chamado NEOSSat (Satélite de Vigilância de Objetos Próximos) tem um tamanho de uma mala grande, com um pequeno telescópio acoplado. Numa altitude de aproximadamente 800km (o dobro da altitude da estação espacial internacional), e com 65kg, terá como objetivo monitorar asteroides, cometas e até mesmo o lixo espacial (restos de missões tripuladas, que podem causar colisões com satélites e missões espaciais).
Sua posição privilegiada permitirá o monitoramento 24h por dia, algo que telescópios no solo não podem fazer, devido à alternância da noite para o dia. Além disso, asteroides de pouco brilho poderão ser mais facilmente detectados nessa altitude. Um dos resultados mais esperados é o monitoramento de possíveis alvos de exploração tripulada ou não. Isso mesmo: a ideia é encontrar asteroides que possam receber alguma missão para estudá-lo. Muitos asteroides passam rápido demais, outros, no entanto, passam com velocidade similar à da Terra, e relativamente próximos de nosso planeta, tornando factível o pouso de uma sonda em sua superfície.
Pode parecer coisa de cinema, mas isso já acontece. Em 2001 a sonda americana Near Shoemaker pousou no asteroide Eros, e em 2005, a sonda japonesa Hayabusa retornou para a Terra após pousar rapidamente no asteroide Itokawa.
A possiblidade de estudar asteroides em detalhes é fascinante, uma vez que esses objetos carregam informações sobre a origem e composição química do Sistema Solar na época da sua formação.