X-37B, Missão Espacial Secreta
Por Naelton Mendes de Araujo – Astrônomo da Fundação Planetário da Cidade do Rio de Janeiro
Veículos futuristas denominados com siglas como X-37B eram muito comuns em filmes de agente secretos do tipo James Bond. Mas o X-37B é real. No dia 11 deste mês mais um foi lançado. Trata-se de uma espécie de miniatura automatizada do ônibus espacial (aproximadamente ¼ do comprimento deste último). Por ser menor, não precisa ser lançado por foguetes enormes. Lançado por um foguete Atlas, como qualquer outro satélite comum, o X-37B dispõe de motores que permitem manobrar em órbita. Além disso, tem forma aerodinâmica para planar ao retornar à atmosfera e pousar como um avião. Esta é a terceira vez que um veículo destes é posto em órbita. A primeira missão, iniciada em 2006, durou 224 dias. A segunda missão de 2011 durou 468 dias. Este projeto é tocado pela Força Aérea Americana e já foi interpretado como um veículo espião ou até como um protótipo de arma espacial.
Vários astrônomos amadores acompanham visualmente as primeiras órbitas destes veículos a partir da terra. Entretanto as diversas mudanças de órbita não permitem prever com exatidão as suas passagens posteriores. Geralmente a órbita do X-37B é considerada baixa: em torno de 300km de altura.
Comparando com outros aviões espaciais, o X-37B é bem particular. Uma missão típica do Space Shuttle não era muito maior que 15 dias. O Buran soviético foi o primeiro avião espacial, em 1988, a realizar a façanha que só hoje o X-37B repete: um voo espacial totalmente automático.
