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Coluna do Astrônomo

Surfando em Titã?

 

Semana passada cientistas da NASA divulgaram um resultado interessante de sua pesquisa sobre Titã, uma das luas de Saturno: a provável descoberta de ondas em seus mares. Se confirmada, será a primeira descoberta de ondas de mar fora da Terra.

 

Ao longo de suas várias órbitas nas proximidades de Titã, a sonda Cassini descobriu pequenos lagos e enormes mares compostos de metano, etano e outros hidrocarbonetos. Provavelmente ocorre evaporação dessa enorme massa líquida, e eventualmente a chuva, gerando um sistema meteorológico típico que inclui o surgimento de vento. No entanto, a sonda nunca tinha registrado vento ondulando a superfície dos mares de Titã. Os mares sempre pareceram lisos como o vidro, provavelmente porque os hidrocarbonetos líquidos são mais viscosos do que a água e, portanto, mais difíceis de mover, ou porque os ventos em Titã simplesmente não são fortes o suficiente para gerar ondulações nos mares.

 

A sonda Cassini, da NASA, avistou vários reflexos incomuns da luz solar na superfície de Punga Mare, um dos mares de hidrocarbonetos de Titã, entre 2012 e 2013. Segundo Jason Barnes, da Universidade de Idaho, os reflexos parecem vir de pequenas ondulações, com cerca de dois centímetros de altura, que estão se propagando ao longo do oceano.

 

A notícia da presença de ondas é fundamental. Não porque tenhamos encontrado um local “radical” para surfar, mas porque o estudo de como as ondas se propagam poderá ajudar a entender as condições físicas nos lagos e mares de Titã. A NASA planeja enviar uma sonda para estudar a superfície líquida de Titã, e certamente é bom saber se ela irá se espatifar, ou apenas produzir respingos durante o pouso.

 
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Ocultação de Saturno pela Lua

 

Amanhã, dia 20 de março, a Lua ocultará o planeta Saturno. Esses dois astros caminham próximos à linha da eclíptica – este é o caminho do Sol no céu visível da Terra. Como a Lua está mais próxima de nós, e se mostra bem maior que os planetas, eventualmente ela oculta algum planeta, como é agora o caso.

 

O fenômeno poderá ser observado em grande parte do Brasil e, no Rio de Janeiro será logo após o nascer da Lua e de Saturno, às 20h55min (Lembre-se que você tem que ter o lado leste – lado em que o Sol nasce – livre de prédios ou morros). Saturno ao nascer já estará bem próximo à Lua com a aparência de uma estrela brilhante. Com o passar do tempo eles ficarão cada vez mais próximos até 22h30, aproximadamente, quando Saturno será ocultado. O fenômeno é rápido e às 23h15min Saturno ressurgirá.

 

O fenômeno pode ser contemplado a olho nu mas, se você tiver acesso a um binóculo ou telescópio o espetáculo será inda mais bonito, pois será possível ver os anéis e alguns satélites. Boas observações!

 

Fonte: http://astronomiapratica.blogspot.com.br/2014/02/ocultacoes-de-saturno-pela-lua-em-2014.html
(via Stellarium)
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Água Lunar e Oxigênio Marciano

 

Não há dúvida que viagens tripuladas interplanetárias são muito mais dispendiosas que qualquer missão automática. Um dos principais problemas que dificultam uma missão destas é levar água potável e atmosfera respirável para manter vivos os astronautas. Imagine quantos litros de água serão necessários por pessoa numa viagem de mais de dois anos. Mesmo reciclando a urina, seria um volume considerável a ser estocado em tanques. Imagine quanto espaço isso ocuparia. E para absorver o dióxido de carbono (CO2) e fornecer oxigênio (O2) para respiração? A solução mais simples seria obter estas substâncias ao longo do caminho. Sabemos hoje que hidrogênio é o elemento mais abundante do Universo e o principal componente da água. Mesmo a água e o oxigênio são comuns em nosso Sistema Solar.

 

Na Lua há indícios de água, na forma de gelo, em crateras próximas aos polos, onde a luz solar nunca bate. Mas, mesmo que esta água seja pouca, existe água em lugares menos óbvios, mas abundantes: nas rochas lunares. Sim, é possível tirar água da pedra. Não é fácil. Seria necessário triturar rochas, aquecê-las, recolher o vapor e depois condensá-lo gota a gota.

 

Em Marte temos o elemento oxigênio na atmosfera na forma de moléculas de dióxido de carbono e no solo na forma de óxidos de ferro. Também seria possível extrair quimicamente este oxigênio e transformá-lo em gás próprio para respirar.

 

Outra utilidade do hidrogênio e do oxigênio é como combustível de espaçonaves.

 

Hoje já existem projetos para testar a obtenção destes elementos in loco.

 

Mais alguns links interessantes:

 

http://www.megacurioso.com.br/exploracao-espacial/41866-nasa-pretende-produzir-oxigenio-em-marte-e-agua-na-lua.htm

 

http://info.abril.com.br/noticias/ciencia/2013/09/cientistas-britanicos-sugerem-que-agua-lunar-surgiu-antes-da-terra.shtml

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Mais uma da Lua

 

A Lua virou o centro das atenções mesmo. Bastou a China enviar seu “jipezinho” ao satélite que vários países divulgaram seus projetos lunares. Já havia escrito sobre os chineses quando, na semana passada, surgiu a notícia do projeto americano sem orçamento. Agora são os japoneses.

 

E nada mais japonês que esse projeto! Eles pretendem construir até 2035 um cinturão solar ao redor da Lua que captaria luz vinda do Sol e mandaria a energia produzida para a Terra.

 

A intenção do projeto – nada ambicioso – é fazer com que o Japão dependa cada vez menos da energia nuclear e dos combustíveis fósseis, no qual nem possui em quantidade, exceto o carvão, que é muito poluente. Usar a energia solar produzida na Lua tem ainda a vantagem de não depender do fator meteorológico: lá nunca estará nublado!

 

O “Luna Ring” irá cobrir todo o equador da Lua. Serão quase 11 mil quilômetros de comprimento, por até 400 quilômetros de largura, garantindo que se produza energia o tempo todo. A luz captada pelos painéis solares chegará às gigantescas antenas de transmissão (20 quilômetros de diâmetro!) para serem enviadas a receptores instalados em vários pontos na Terra através de raio laser e micro-ondas.

 

O mais mirabolante é que sua construção seria realizada por robôs!!! Não disse que eles adoram um robô? Uma frota inteira deles seria mandada para a Lua e montaria quase tudo.

 

A ideia é muito boa, mas me parece roteiro de um filme ficção científica, tanto que ainda está só no papel.

 

Apesar de se usar uma fonte energia limpa, uma questão que certamente será levantada é sobre a poluição visual. Imagine olhar para a Lua e ver uma faixa escura percorrendo todo o equador. Particularmente, isso não me agrada. Acho que a Lua vai ficar muito parecida com o Marvin, o robô deprimido do filme “Guia do Mochileiro das Galáxias”. Acho que é por isso que os japoneses irão gostar…

 

 

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Coluna do Astrônomo

Norte-americanos anunciam volta à Lua

 

Semana passada escrevi um texto sobre o iminente lançamento de uma nave chinesa para a Lua que decretaria a volta de uma corrida ao satélite. Bem, ela finalmente decolou no dia 1 de dezembro e deverá aterrissar por lá no dia 14 deste mesmo mês.

 

E não é que horas antes do lançamento os norte-americanos anunciaram que pretendem voltar ao satélite até 2028?! Até então eles haviam desistido das missões à Lua, o que eu duvidava muito. Mas em pronunciamento, a NASA anunciou um projeto que finalizará com o homem pousando no lado oculto da superfície lunar em 2028. Ano que vem já começariam os testes com um voo da nave projetada para a missão, a Orion. Até 2017 ela irá até a Lua sem tripulação. Em 2021, voltará com passageiros, mas ainda sem pousar. Voltar a pisar mesmo, só no final da próxima década.

 

O principal motivo para pousar no lado oculto da Lua é testar a hipótese do que se chama de Bombardeio Pesado Tardio, quando a Terra e a Lua foram bombardeados por asteroides e cometas, há 4 bilhões de anos (na verdade, todos os planetas rochosos foram atingidos). Como se sabe, o outro lado da Lua é cravejado por crateras e nunca está virado aqui para a Terra.

 

O único problema do projeto é que não há orçamento para tal! Eles têm tudo planejado, mas não têm dinheiro para executá-lo. Então para que o anúncio? Parece mais uma daqueles pronunciamentos da NASA que pressiona o governo e o congresso dos EUA a liberar mais verba. Não deixa de ser uma boa estratégia, usar a corrida espacial para conseguir dinheiro, ainda mais agora que um “jipezinho made in China” está chegando por lá!

 

 

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Lua empoeirada

 

peoQuando Neil Armstrong deu os primeiros passos na Lua, em 1969, ele fazia ideia do incômodo que a poeira da Lua poderia produzir. A poeira áspera agarrou-se a tudo o que tocava, fazendo com que os instrumentos científicos sofressem superaquecimento.

 

Anos depois, na missão Apollo 17, o astronauta Harrison Schmitt, após retornar de uma longa caminhada na Lua, perto do Mar da Serenidade, sentiu forte odor desagradável ao retornar para o orbitador. A poeira lunar começou a circular pelo ambiente. Mais tarde, Schmitt sentiu-se congestionado e teve febre.

 

Para o patologista da NASA, Russell Kerschmann o verdadeiro problema é absorção da poeira pelo pulmão. De certa forma, ela se assemelha ao pó de sílica na Terra, que causa a silicose, uma doença grave. A silicose costuma atingir os trabalhadores da mineração, onde a presença de pó fino causa problemas ao pulmão. Isso não significa que vai necessariamente acontecer com os astronautas, mas é um problema que precisa ser considerado.

 

O problema da poeira na Lua foi considerado importante para a NASA, tanto que na missão Apollo 12, os astronautas colocaram na Lua um detector de poeira lunar, que fez a primeira medição dessa poeira ao longo de seis anos. A ideia era simples: três painéis solares do dispositivo, à medida que eram cobertos por poeira, geravam variação de corrente, que era registrada.

 

Curiosamente, os dados retornados para a Terra foram perdidos, e somente agora, quarenta anos depois, recuperados. Os registros analisados mostram que seria muito mais fácil faxinar uma casa na Lua do que na Terra: são necessários mil anos para que uma poeira de 1mm de espessura se forme.

 

Parece pouco, mas pode ser problemático, por exemplo, para painéis solares em futuras missões ao nosso satélite. Além disso, devemos lembrar que um planeta bem empoeirado será certamente alvo de missões tripuladas num futuro próximo. Marte, o planeta vermelho é coberto de poeira, e quanto mais soubermos sobre as propriedades e os efeitos da poeira nesses locais, mais segurança teremos nas futuras missões espaciais. Dentro desse espírito, a NASA enviou para a Lua, a sonda Ladde, que vai estudar a atmosfera de poeira de nosso satélite. Será que estamos chegando a conclusão que o aspirador de pó será um item imprescindível para o futuro da conquista espacial?

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E a Lua ficou mais nova

 

Esta semana foram divulgados resultados de estudos em rochas lunares que indicaram que a Lua pode ser mais nova do que se imaginava. Em vez de ter sido formada há 4,5 bilhões de anos, seu “nascimento” teria se dado 100 milhões de anos mais tarde.

 

A teoria mais aceita para a origem da Lua é de que ela surgiu do choque de um corpo gigante com o planeta Terra ainda em formação. O impacto teria arrancado um pedaço do planeta, que na ocasião era ainda um aglomerado de material derretido, e formou o satélite natural. Assim como a Terra, a Lua também foi esfriando com o tempo. O magma se solidificou em diferentes compostos minerais, e os mais leves formaram a crosta da Lua (de onde foi retirada a amostra analisada).

 

A nova idade da Lua é baseada em análise de rocha lunar trazida para o nosso planeta pela missão Apollo, em 1972. Você pode se perguntar o motivo de termos chegado a essa conclusão somente agora, se as rochas estão na Terra desde 1972. Acontece que a amostra trazida da Lua pôde ser analisada por uma técnica que somente agora está disponível.

 
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Lua e Vênus no céu

 

Fotografia tirada pelo Astrônomo Fernando Vieira. Dá para ver crateras na Lua.

 

No domingo, dia 8 de setembro de 2013, foi possível observar uma configuração bem interessante no céu. E não foi apenas aqui no Rio, mas no Brasil inteiro. A Lua, no seu rápido movimento ao redor da Terra – completando uma volta em aproximadamente 27 dias -, move-se entre as estrelas e os planetas de forma visível. E isso pode ser visto neste dia 8. Quem observou o céu, no início da noite pode ver a Lua se aproximando de Vênus e, depois, quase se “tocarem”. Nas imagens a seguir, feitas pelos astrônomos do Planetário, com câmeras caseiras, mostram dois momentos.

 

Fotografia tirada pelo Astrônomo Luís Guilherme Haun de um celular.

 

No dia seguinte, 9 de setembro, a Lua já havia se deslocado bastante, se afastando de Vênus e se aproximando de Saturno. Como o celular não tinha resolução suficiente, não foi possível capturar o planeta Saturno, pois seu brilho não é tão intenso, mas foram feitas algumas imagens em que aparecem a Lua e Vênus bem mais distantes, como esta a seguir.

 

Fotografia tirada pelo Astrônomo Luís Guilherme Haun de um celular.

 

No fim deste mês, em 28 de setembro, teremos outra configuração interessante. A Lua ficará próxima ao planeta Júpiter, desta vez de madrugada – a partir das 2h. Neste dia deve-se olhar para o lado do nascer do Sol. Veja uma simulação de como estará o céu às 3h, com os dois astros citados e, acima deles, a constelação de Órion com as Três Marias. Sirius, a estrela mais brilhante do céu noturno, está à direita desta imagem (seguindo as Três Marias) na constelação do Cão Maior, e a estrela avermelhada à esquerda (neste mesmo alinhamento) é Aldebaran, na constelação do Touro.

 

Crédito: The Sky

 

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Desvendando fenômenos lunares

 

A ideia mais comum é que a Lua é apenas uma bola de rocha inerte e sem graça. No entanto, desde muito tempo, a observação da Lua tem trazido alguns desafios aos astrônomos. Em 1787, o astrônomo inglês William Hershel (1738-1822) documentou três manchas vermelhas e brilhantes em meio à parte escura do disco lunar. Hoje, sabemos que existe uma finíssima camada de gases recobrindo a superfície lunar. Esta camada é tão rarefeita que nem é considerada atmosfera. Estes gases podem ser provenientes do vento solar ou ter origem radioativa. Mas esses gases não são suficientes para explicar aqueles clarões.

 

Apesar de não dispor do dinamismo de um astro dotado de uma atmosfera, a Lua está longe de ser uma superfície totalmente imutável e monótona. Desde a observação de Hershel, um longo histórico de brilhos e mudanças de cor foi se formando ao longo dos anos de observação lunar. Os relatos mais interessantes e recentes datam das missões Apollo. Os astronautas americanos também perceberam luminescências na Lua. Alguns destes fenômenos podem ser explicados por impacto de meteoritos, outros sugerem algum tipo de emanação gasosa ou poeira refletindo a luz solar. Estes eventos foram chamados de fenômenos transientes lunares e identificados pela sigla TLP (do inglês transiente lunar phenomenon).

 

Dentro do seu programa de exploração robótica lunar, a NASA lançou semana passada a sonda LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) a bordo de um foguete Minotaur V. A missão tem o objetivo de estudar a rarefeita camada de gases que recobre a Lua e verificar a possibilidade da presença de poeira em suspensão eletrostática. A gravidade lunar é tão pequena que a poeira carregada eletricamente (pelo vento solar, por exemplo) pode flutuar acima do solo e refletir a luz do Sol. Isto explicaria muitos relatos de TLP.

 

Após 30 dias de viagem, a sonda deve atingir sua órbita bem próximo à superfície lunar, onde deve passar uns 100 dias mapeando partículas de poeira e traços de gases rarefeitos. Talvez séculos de mistério lunar possam ser desvendados nos próximos meses.

 

Links pra saber mais:

http://nssdc.gsfc.nasa.gov/nmc/spacecraftDisplay.do?id=LADEE

http://pt.wikipedia.org/wiki/LADEE

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Chineses vão à Lua

 

A República Popular da China tem se tornado uma potência espacial nos últimos anos. O primeiro satélite chinês, o Dong Fang Hong, foi posto em órbita em 1970. Em 1993 foi fundada a China National Space Administration (CNSA), o equivalente chinês à NASA norte-americana. O primeiro astronauta chinês orbitou a Terra em 2003. Quatro anos depois a sonda Chang´e 1 foi posta em órbita da Lua. Em 2010, a Lua recebeu mais uma sonda orbital, a Chang´e 2. Esta última, depois, foi redirecionada para sobrevoar o asteroide Toutatis. Em 2011, a Tiangong 1 se tornou a primeira estação espacial chinesa.

 

Este ano mais um passo decisivo para o programa espacial chinês pode se tornar real: o primeiro pouso suave na superfície da Lua. Em 2009 a Chang´e 1 colidiu com o solo após várias voltas ao redor da Lua. Várias fotos e dados foram obtidos. A nova sonda lunar chinesa chama-se Chang´e 3 e tem uma missão ainda mais arrojada que a anterior: levar um rover lunar. O termo rover é usado para descrever um veículo teleguiado automático para exploração remota. Na década de 70, a antiga URSS enviou dois destes “carros-robôs” para a Lua: os Lunokhod. Desde então só Marte foi alvo de rovers.

 

Se tudo correr conforme os planos, 2015 será enviada a Chang´e 4. Esta futura sonda deverá trazer amostras da superfície lunar para a Terra. Os planos da CNSA não param por aí. Há projetos de veículos automáticos, os chamados lunar rovers. O ano de 2024 é a data prevista para que astronautas chineses pisem na superfície do nosso satélite.