Sonda New Horizons chegando em Plutão
Dia 19 de Janeiro de 2006 foi lançada a sonda New Horizons rumo ao então planeta Plutão. Mais tarde, no mesmo ano, Plutão mudou de classificação e passou a ser planeta anão. Isso fez com que a New Horizons tenha tido a curiosa situação de sair para um lugar (um planeta) chegando em outro (um planeta-anão) sendo que esse outro era o mesmo lugar para onde ela ia quando saiu (leia mais aqui).
Dia 13 de Julho de 2015, a sonda capturou as primeiras imagens de seu sobrevoo do planeta-anão, a cerca de 12.500km de altura, sua máxima aproximação. A imagem ficou famosa por mostrar um “coração de Plutão”.
As sondas espaciais ajudaram a conhecermos com muito maior precisão os tamanhos e massas de planetas, como aconteceu com a Voyager mostrando que Netuno tinha menos massa do que se supunha, acabando de vez com a busca pelo famoso Planeta X. Dessa vez, a New Horizons mostrou que Plutão é 80km maior do que se especulava, tendo um diâmetro de 2.370km. A discussão sobre sua mudança de classificação, que o fez deixar de ser planeta, ganhou tremenda força com a descoberta de Éris, um objeto que era maior que Plutão… era, porque agora a New Horizons nos mostra que Plutão é maior que Éris (leia mais aqui).
A sonda carrega as cinza do descobridor de Plutão, o astrônomo Clyde Tombaugh, mais um sepultado no espaço como Gene Shoemaker, descobridor, entre outros, do cometa cuja colisão com Júpiter foi amplamente observada em 1994.
A sonda New Horizons ainda irá coletar dados sobre Plutão e seus cinco satélites. Depois disso deve visitar um ou dois objetos do Cinturão de Kuiper, quando terminará sua missão.