Author: Naelton Araújo

Imagine você ser capaz de montar um satélite que realmente vai ao espaço e que realmente vai desempenhar uma função em órbita? Isto já é possível. O barateamento dos lançadores privados e a miniaturização dos instrumentos embarcados põem o espaço ao alcance de pessoas físicas e pequenas instituições. Com um preço equivalente ao de um automóvel novo, existe a possibilidade de montar, com relativa facilidade, minissatélites funcionais.

Em 1999, dois pesquisadores americanos, Jordi Puig-Suari (California Polytechnic State University) e Bob Twiggs (Stanford University) desenvolveram as especificações que se tornaram padrão para minissatélites: os Cubesats. Seriam cubos de 10 cm de aresta e aproximadamente 1 kg de peso. O objetivo inicial era disponibilizar acesso para universidades ao espaço. Nestes pequenos satélites os painéis solares e antenas vão dobrados ao redor destas unidades cúbicas.

Os primeiros cubesats foram lançados em 2003 a bordo de um antigo míssil russo adaptado para foguete lançador de satélites ao custo de US$40.000. Foram seis satélites lançados ao mesmo tempo. Em 2004, um cubesat custava algo em torno de US$65000 (construção e lançamento). Pode parecer muito, mas saiba que parar lançar um satélite convencional não sai por menos de US$100.000.

Por serem leves e pequenos, os cubesats podem ser lançados como carga secundária por qualquer foguete que envie um satélite convencional ao espaço. O barateamento dos foguetes é um processo natural do desenvolvimento tecnológico. Com os primeiros testes de foguetes reutilizáveis vai ser ainda mais barato colocar satélites em órbitas. A partir do último estágio de um lançador, os cubesats são disparados por molas a partir de uma caixa denominada Poly-Picosatellite Orbital Deployer – P-POD. Os dados de telemetria são captados por antenas e receptores semelhantes aos utilizados em radioamadorismo.

A unidade padrão de cubesat é denominada 1U. Mas são possíveis combinações destes padrões como 2U, 3U e até mais. Estas combinações permitem satélites maiores com mais recursos. Existem planos de enviar cubesats à Lua e até a Marte.

Em 2014, vários cubesats foram postos a partir da ISS. Mais de duzentos destes dispositivos foram lançados desde 2003 até hoje. Os cubesats comerciais têm aumentado muitíssimo nos últimos quatro anos por vários países.

O primeiro cubesat brasileiro foi o NanossatC-BR1 (desenvolvido pelo Instituto Nacional de Pesquisa Espacial – INPE e pela Universidade Federal de Santa Maria – UFSM) e foi lançado por um foguete russo Dnepr em 2014. Em janeiro de 2015, o AESP-14 (desenvolvido pelo Instituto Tecnológico da Aeronáutica – ITA e pelo INPE) foi em órbita a partir da ISS. Infelizmente, não conseguiu estender sua antena de comunicação.

A Universidade Federal de Santa Catarina participa do projeto Serpens, lançado com sucesso em 2015. Hoje temos alguns grupos brasileiros desenvolvendo seus cubesats. O Instituto Mauá de Tecnologia, por exemplo, é um destes grupos. O ITA desenvolveu seu cubesat denominado ITASAT, que ainda aguarda lançamento. O Brasil tem planos de enviar uma sonda à Lua usando o padrão cubesat. Trata-se do Garatéa-L desenvolvido pela USP e projetado para ser lançado por um foguete indiano, previsto para 2020. 

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Uma lua coberta de enxofre, girando ao redor de um planeta gigante gasoso que mais parece uma pizza estragada. Um lugar repleto de vulcões em frequente atividade. Um ambiente hostil e banhado por grande quantidade de radiação. Parece algum mundo distante e selvagem, no outro lado da Galáxia mas não é. Trata-se de Io, bem aqui nas redondezas, uma das maiores luas de Júpiter e o astro com vulcanismo mais ativo do Sistema Solar.

Em 04 de Outubro de 1957 foi lançado o primeiro satélite artificial da Terra, o Sputnik. Em russo, Sputnik significava algo como “companheiro de viagem”, uma referência ao fato de acompanhar a Terra no seu movimento ao redor do Sol.

Este evento não foi só um avanço tecnológico marcante, mas o primeiro ponto de uma competição entre as duas superpotências que emergiram da Segunda Grande Guerra: EUA e URSS. A corrida espacial, inciada com a dianteira soviética, foi a contrapartida orbital de um conflito silencioso que já estava sendo travado aqui embaixo na Terra.

Os EUA estavam tentando, já há algum tempo, pôr um satélite em órbita quando receberam a notícia do Sputnik com assombro. A diferença entre um foguete lançador de satélites e um míssil intercontinental é relativamente pequena. Desde o fim da última grande guerra, bombas voadoras V2 capturadas na Alemanha serviram de inspiração para projetos militares no ocidente e oriente. Os primeiros mísseis intercontinentais estavam em franco desenvolvimento. Mas o objetivo espacial continuava vivo.

Do lado americano Wernher von Braun (1912-77), engenheiro alemão que desenvolveu a V2, enfrentava dificuldades técnicas e políticas para atingir o objetivo de pôr um objeto em órbita. Do lado soviético foi Sergei Korolev (1906-66) quem desenvolveu o R7, um foguete revolucionário. O R7 tinha dois estágios. O primeiro era composto de quatro cones ao redor do segundo estágio cilíndrico. Os cones se desprendiam durante o lançamento. O R7 usava querosene e oxigênio líquido como propelentes e tinha sido planejado para ser um míssil. Mais tarde este foguete deu origem a uma família de foguetes ativos até hoje.

O Sputnik era de uma simplicidade assombrosa: uma esfera de aproximadamente 58 cm, quatro antenas, baterias, um emissor de rádio, sensores de pressão e temperatura. O sinal de rádio do Sputnik era facilmente detectado por rádios caseiros. As primeiras vezes que ele passou sobre os EUA causava certo constrangimento, poderia dizer que essa era sua principal missão. 

Pouco menor que a nossa Lua, Europa, a quarta maior lua de Júpiter, é um mundo interessantíssimo. Descoberta em 1610 por Galileu Galilei, Europa só teve sua superfície revelada detalhadamente em 1979 com as sondas Voyager. Antes mesmo das sondas espaciais chegarem a Europa existia indicação de que a sua superfície era coberta de gelo, entretanto foram as fotos de alta resolução de Voyager 2 que fizeram diferença. Tais imagens mostraram claramente um complexo padrão de fendas na crosta congelada. Os dados de massa e densidade alimentaram a ideia da existência de um oceano por baixo da crosta fraturada de gelo. Em 1998, os dados da sonda Galileo confirmaram ainda mais os modelos do interior de Europa.

Esta semana a NASA, através do Space Telescope Science Institute, noticiou a descoberta de plumas de vapor d’água escapando da superfície de Europa semelhante aos gêisers terrestres. Estas plumas chegam a alturas de 200 quilômetros configurando uma espécie de “vulcanismo” de água. Este vapor escapa através de aberturas na crosta congelada vindo do oceano existente logo abaixo. As estimativas iniciais preveem uma quantidade de água duas vezes maior do que a encontrada nos oceanos terrestres. A técnica utilizada foi observar as bordas do disco de Europa a medida que passava pelo disco de Júpiter.

Já havia planos de enviar sondas a Europa. Esta sondas perfurariam o gelo e enviariam pequenos drones submarinos para explorar estes oceanos ocultos. Este ambiente é o mais favorável para condições de sustentar vida no Sistema Solar. Com a última descoberta do Hubble Space Telescope, Europa ganha ainda mais valor como alvo de missões futuras. Esta possibilidade de analisar a água do oceano de Europa sem ser precisar perfurar é uma oportunidade e tanto.

Na ficção científica este astro curioso já havia inspirado muitas obras interessantes, como o filme e o livro “2010, o Ano que Faremos Contato” (1982) de Arthur C. Clarke e, recentemente, o filme Europa Report (2013), dirigido por Sebastián Cordero. Ambos os filmes exploram a possibilidade de vida em Europa.

Já se havia identificado este tipo de gêiser de água em outra lua no sistema solar. A sonda Cassini em 2005 detectou o mesmo fenômeno em Encélado, lua de Saturno. Tudo isso abre fronteiras muito promissoras para busca de vida aqui mesmo no nosso Sistema Solar.