Author: Luis Guilherme Haun

Na semana que passou o telescópio VST (Telescópio de Campo Muito Grande, numa tradução livre) fez as suas primeiras imagens de teste. Ele é o maior telescópio exclusivo para observação  no visível, com 2,6 metros de diâmetro e um campo de tamanho igual a duas Luas cheias. Para obter detalhes de estrelas recém-formadas, ele recebe a ajuda de outro telescópio, também gigante, o VISTA, que opera no infravermelho. Ambos se localizam no deserto do Chile, em Cerro Paranal, um dos melhores locais para observação do mundo.

Na imagem divulgada, podemos ver a Galáxia do Escultor que pode ser observada por binóculo.

Esta galáxia, também conhecida como NGC 253, é um verdadeiro berçário de estrelas e, por isso, bastante brilhante, além de estar bem próxima em termos astronômicos (11,5 milhões de anos-luz). Essas estrelas “bebês” gigantes e quentes fazem o gás ao seu redor brilhar, destacando partes da galáxia (em azul na imagem).

A imagem é fantástica! E este é apenas um dos testes deste telescópio. Imaginem o que vem por aí.

A teoria da evolução estelar nos revela estranhos e fantásticos objetos. E o mais espetacular deles talvez seja a explosão de uma estrela: uma supernova. Isso ocorre com as estrelas que foram formadas com pelo menos mais de 10 vezes a massa do Sol.

As estrelas são verdadeiras “fornalhas” que fabricam os elementos químicos que conhecemos e que fazem parte de todos nós. Como exemplo, temos o cálcio dos nossos ossos, o ferro do nosso sangue etc.

Mas as estrelas têm um prazo de validade. Quando chegam a produzir o elemento ferro, elas não conseguem mais produzir energia a partir dele. Assim, o seu núcleo contrai em frações de segundo e o material imediatamente acima deste núcleo de ferro desaba sobre ele, sendo violentamente repelido. Dá-se a explosão.

Este evento é tão violento que as supernovas podem ser vistas em galáxias distantes. Energia equivalente a milhões de sóis é liberada em instantes.

Mas resta um núcleo que pode ser uma estrela de nêutrons. Ela terá um tamanho de uma grande cidade, como a do Rio de Janeiro, e uma massa de pelo menos 1,4 vezes a do Sol. Portanto, sua densidade é altíssima e sua velocidade de rotação também, como consequência da conservação do momento angular.

Essa estrela de nêutrons libera energia pelos seus polos magnéticos e, se estiverem voltados para a Terra, podemos observá-la como um farol que orienta navios. Pulsos em intervalos precisos são enviados e podemos detectá-los em ondas de rádio, principalmente. São os pulsares.

Mas não é só em rádio que podemos observar os pulsares. Alguns são vistos, literalmente, como é o caso do objeto que está no centro da nebulosa do Caranguejo, registrada em 1.054 por vários povos ao redor do mundo.

Mais recentemente, com a ajuda do telescópio Fermi (em homenagem ao grande físico Enrico Fermi – Prêmio Nobel em 1938), estamos descobrindo pulsares que brilham muito no comprimento de raios gama. E nesta janela de observação os pulsares que giram em torno de si em milissegundos estão se destacando.

O pulsar J1823-3021A gira 11.100 vezes por minuto, ou seja, completa uma rotação a cada 5,44 milissegundos. Pensava-se que a emissão observada no aglomerado a que ele pertence era proveniente de vários pulsares. Mas o estudo mostrou que  apenas este pulsar parece responder por toda a emissão de raios gama observada.

Essa descoberta pode ser fundamental para termos uma visão mais clara da formação destes enigmáticos objetos.

A cada 6,46 anos somos “visitados” pelo cometa 103P/Hartley 2. Este pequeno objeto, originário do cinturão de Kuiper (além da órbita de Netuno) e com cerca de  1,5 quilômetro de diâmetro, teve a sua última passagem próxima à Terra em outubro de 2010. Naquela ocasião ele chegou a 18 milhões de quilômetros de nós. Seu próximo retorno será em abril de 2017.

Mas não é no belo espetáculo que este cometa pode nos proporcionar no céu que estamos interessados no momento.

Que os cometas possuem água já era sabido. Também sabíamos que parte da água encontrada na Terra tem como origem os cometas – cerca de 10%. O restante, a maior parte, viria dos asteroides. Mas como teria surgido a água dos oceanos? Os cometas poderiam ser a fonte?

A pesquisa divulgada nesta semana, na revista Nature, mostra que o cometa em questão possui, na sua composição, água igual à dos oceanos terrestres. Isso pode ser comprovado na relação entre as quantidades de deutério e de hidrogênio encontrada neste cometa, muito semelhante à encontrada nos nossos oceanos.

Caminhamos a passos largos para compreender melhor a complexa dinâmica da origem do Sistema Solar. O mistério da água na Terra está próximo a ser desvendado. Mas, e a vida? Será que também veio do espaço?

O Observatório Europeu do Sul (ESO) apresentou uma imagem de uma estrela hipergigante, a IRAS 17163-3907, com grande nitidez.

Geralmente, este tipo de estrela é difícil de se observar no comprimento de onda visível, pois está sempre envolta por matéria expelida pela própria estrela. Observa-se bem melhor no infravermelho. Sua configuração lembra a de um ovo frito (usando bastante a nossa imaginação).

Quando uma estrela nasce com muita massa, dezenas de vezes a do Sol, ela é classificada como hipergigante. Poucas são encontradas nessa categoria. Isso ocorre porque a grande quantidade de massa exige que a estrela produza bastante energia para compensar a força gravitacional que tende a comprimi-la. Como consequência, a estrela vive pouco, alguns milhões de anos no máximo. Em nossa galáxia, com 200 bilhões de estrelas, só conhecemos algumas dezenas delas.

Esse tipo de estrela passa por estágios violentos de expulsão de matéria ao longo de sua vida, como está previsto nas teorias de evolução estelar, formando uma camada que engloba toda a estrela e avança para o espaço. Mas o seu fim será ainda mais espetacular. Espera-se para breve (pelo menos em termos astronômicos) um show pirotécnico celestial. Conhecido como supernova, este fenômeno é um dos mais espetaculares eventos já registrados, liberando a energia de bilhões de sóis em instantes. Por sorte a  IRAS 17163-3907 está a uma distância segura: 13.000 anos-luz.

Os astrônomos agora ficam ansiosos para poder observar a supernova e melhorar suas teorias de evolução estelar além, claro, de contemplar este maravilhoso e raro fenômeno em nossa galáxia!

Nesta semana um grande objeto cairá na Terra (o satélite UARS) com cerca de 6 toneladas. E não se sabe ao certo onde será o impacto. Para nossa sorte, a maior parte da superfície da Terra é coberta de água e são grandes as chances deste satélite cair em algum oceano, segundo as previsões das agências norte-americana e russa. A chance de que o satélite atinja uma pessoa também é muito pequena: cerca de 3.200 para 1.

A quantidade de objetos em órbita da Terra já passa de milhares. Eles já ameaçam o lançamento de naves para, por exemplo, levar astronautas para a Estação Espacial Internacional. E o problema maior está no lixo espacial. São restos de satélites que se desprenderam ou peças perdidas nas caminhadas espaciais. É um grande risco para os satélites que estão em órbita. Somos muito dependentes destes satélites, na área de comunicação, previsão do tempo etc.

Existem diversos projetos para recolher os pedaços deixados no espaço, mas até agora nenhum foi colocado em prática, ainda mais agora com uma crise global em andamento, o que diminui os investimentos na área espacial por parte dos governos. Os satélites fora de atividade, como é o caso do UARS, que não são mais controlados para cair em algum lugar seguro, podem causar sérios danos em outros satélites em órbita se houver uma colisão.  O tempo passa e os riscos aumentam. Precisamos acelerar estes projetos para minimizar os riscos futuros

Todas as noites, principalmente em lugares sem poluição luminosa, podemos observar vários objetos em rota de colisão com a superfície terrestre. Esses objetos são os meteoros, popularmente conhecidos como estrelas cadentes. Por sorte, são, na maioria, pequenos pedaços de rocha, ou mesmo poeira, que, ao entrar na atmosfera, são destruídos, desintegrados pelo calor.

O problema está nos grandes pedaços. Dependendo da sua constituição, estes grandes objetos podem atravessar a atmosfera e se chocar com o solo. São os meteoritos. Esses já não são tão comuns como na formação do planeta Terra. Mas o risco de uma grande rocha se chocar com o nosso planeta existe. Ele é bem pequeno e pode acontecer num período de milhares de anos.